« S'assurer que la rivalité ne dégénère pas en conflit. » Joe Biden a résumé mercredi tout l'enjeu de sa rencontre avec le président chinois Xi Jinping, lequel a mis en garde contre les conséquences « insupportables » d'une confrontation entre les deux superpuissances. En se serrant la main, sur le perron d'une résidence cossue située dans la campagne californienne, les deux dirigeants ont repris le fil d'une conversation interrompue depuis plus d'un an.
Xi Jinping et Joe Biden ne s'étaient pas parlé directement depuis un long entretien en marge du sommet du G20 de Bali, depuis lequel la relation bilatérale n'a cessé de se tendre. Le président américain, entouré de sa délégation et assis face au président chinois autour d'une longue table de bois, a appelé, dans un court propos introductif, à gérer la concurrence de manière « responsable ».
Xi Jinping a, lui, estimé, selon une traduction en anglais, que la Chine et les États-Unis ne pouvaient pas se « tourner le dos ». « La planète est assez grande pour que nos deux pays prospèrent », a-t-il assuré alors que Washington et Pékin se livrent une concurrence sans merci, économique, technologique, stratégique et militaire.
Joe Biden a, lui, appelé à des « efforts communs » pour lutter contre le narcotrafic ou gérer l'essor de l'intelligence artificielle. Chacun des deux hommes a tenu à rappeler que leur relation avait débuté bien avant que le démocrate de 80 ans n'arrive à la Maison-Blanche. « Nos rencontres ont toujours été franches, directes et utiles », a assuré le président américain, ajoutant : « Il est crucial que vous et moi nous nous comprenions clairement. »
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