C’est une nouvelle étape pour la lucrative, bourgeonnante et non moins polluante industrie du tourisme spatial, devenue le terrain de bataille de milliardaires dans la course à l’Espace. L’homme le plus riche de la planète, l’Américain Jeff Bezos, 57 ans, s’est offert, mardi 20 juillet, la réalisation de son rêve d’aller dans l’Espace, à bord du premier vol habité de son entreprise Blue Origin.
Ces onéreuses expéditions menées par des milliardaires sont loin d’emporter l’adhésion de nombreux Terriens, dans un contexte de catastrophes climatiques répétées et de pandémie de Covid-19. Le propulseur New Shepard, avec à son sommet une capsule transportant quatre personnes, s’est envolé à 8 h 11 (15 h 11 en France), d’un site isolé dans le désert occidental du Texas, à 40 kilomètres de la petite ville de Van Horn.
Aux côtés de Jeff Bezos et de son frère Mark figuraient, dans ce vol entièrement autonome, la pionnière de l’aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans, Oliver Daemen. A cette occasion, ces deux derniers sont devenus respectivement l’astronaute la plus âgée et le plus jeune de l’histoire.
New Shepard s’est propulsé à une vitesse dépassant Mach 3 à l’aide d’un moteur fonctionnant à l’hydrogène et à l’oxygène liquides, sans émission de carbone. La capsule s’est ensuite séparée de son propulseur, et les voyageurs de l’Espace ont passé quelques minutes à 107 kilomètres de la Terre, soit au-delà de la ligne de Karman (100 kilomètres), la limite reconnue par la Fédération aéronautique internationale entre l’atmosphère terrestre et le reste de l’Univers.
Ils ont pu admirer la courbe de la Planète bleue et le noir profond du reste de l’Univers, à travers de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. « C’est tout noir ici », s’est exclamée Mme Funk, selon le flux audio émanant de la capsule.
Après quelques minutes en apesanteur, la capsule est redescendue en chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur, de façon à atterrir délicatement dans le désert après un vol d’environ dix minutes. A leur sortie, les quatre passagers, en bon état de forme, ont été accueillis par des cris de joie des équipes de Blue Origin. Jeff Bezos portait un chapeau de cow-boy à sa sortie du module. Le propulseur est, quant à lui, revenu de manière autonome vers une aire d’atterrissage située près du site de lancement. La mission s’est déroulée cinquante-deux ans, jour pour jour, après les premiers pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune.
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